지구는 양파처럼 여러 겹으로 이루어져 있으며 그중에서
가장 바깥쪽을 지각이라고 한다.
지각은 여러 개의 판으로 구성되어 있는데, 이러한
판들은 오랜 세월에 걸쳐 조금씩 움직여 왔다.
지각 판의 경계는 지각이 불안정하여
지금도 화산 활동과 지진이 자주 일어나는데,
이들은 대부분 좁고 긴 띠 모양을 형성한다.
태평양의 외곽을 따라 나타나는 환태평양 조산대와 유럽의 지중해 연안에서 아시아의 인도로 이어지는 알프스-히말라야 조산대가 대표적이다.
현재 지구에는 활화산이 약 600개 정도 분포하며, 매년 활동하는 화산은 약 50개
정도이다. 화산 활동은 두 개의 지각 판이 만나는 지역, 특히 대륙판과 해양판이 만나
는 경계부에서 가장 활발하다. 판의 내부에서 화산 활동이 일어나기도 하는데, 대표
적인 곳이 미국의 하와이와 옐로스톤 국립공원이다. 판 내부에서 일어난 화산 활동은
땅속 아주 깊은 곳에 자리 잡은 열점에서 마그마가 분출한 것이다